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L’anxiété gériatrique

L’anxiété gériatrique se caractérise par l’anticipation de conséquences désastreuses (par exemple, «Si je sors à l’extérieur, je vais paniquer, je vais tomber, je vais me perdre, etc.») provoquant des sensations physiques désagréables (palpitations cardiaques, transpiration abondante, souffle court, etc.) qui empêchent la personne de bien fonctionner. La personne âgée peut aussi se plaindre de douleurs chroniques ou de malaises physiques «cachant» un problème d’anxiété.

Le DSM-5, un manuel de référence largement employé en psychologie et en psychiatrie, dénombre principalement cinq troubles anxieux :

  1. La phobie spécifique (p. ex., une personne âgée qui a peur de se faire mordre par un chien évite tous les endroits où cet animal pourrait potentiellement se trouver (parc, foule, animalerie, etc.);
  2. La phobie sociale (p. ex., une personne âgée évite les situations sociales parce qu’elle craint de «ne pas savoir quoi dire» lorsqu’une autre personne lui adresse la parole);
  3. Le trouble panique (p. ex., une personne âgée qui fait des attaques de panique craint d’en refaire et de devenir folle);
  4. L'agoraphobie (p.ex., une personne âgée évite de se retrouver dans des endroits publics par crainte de paniquer ou de se sentir mal et de ne pas pouvoir s'en aller ou de recevoir l'aide nécessaire);
  5. Le trouble d’anxiété généralisée (TAG) (p. ex., une personne âgée s’inquiète au sujet de la santé de ses enfants (même si ses enfants n’ont aucune maladie grave), ce qui l’empêche de penser à autre chose (elle rumine constamment) et de bien dormir);

Le DSM-IV (la version qui a précédé le DSM-5) comprenait deux troubles anxieux supplémentaires :  

  1. Le trouble obsessionnel-compulsif (TOC) (p. ex., une personne âgée qui craint de se faire voler prend 30 minutes à vérifier si sa porte est bel et bien barrée lorsqu’elle quitte son domicile);
  2. L’état de stress posttraumatique (ESPT) (p. ex., un vétéran de la Seconde Guerre mondiale évite les feux d’artifice, car leur bruit lui rappelle la mort de son collègue tué au combat par une bombe).

Le TOC et l’ESPT ont été retirés de la grande famille des troubles anxieux même si les personnes âgées qui en souffrent présentent des symptômes anxieux. Ces deux troubles ont désormais leur catégorie distincte : troubles obsessionnels-compulsifs et troubles connexes (comprenant notamment le TOC, le trouble d’accumulation et le trouble de dysmorphie corporelle) et les troubles liés aux traumatismes et au stress (comprenant notamment l’ESPT et l’état de stress aigu). 

Les résultats d’études scientifiques indiquent qu’entre 5,6 % et 14,5 % des personnes âgées souffrent d’un trouble anxieux (Gum et al., 2009; Préville et al., 2008; Ritchie et al., 2008) et jusqu’à 20% d’anxiété sous-clinique ne remplissant pas tous les critères du DSM-IV (Grenier et al., 2011; Grenier et al., 2021).

L’anxiété serait souvent accompagnée de dépression chez les personnes âgées (Beckman et al., 2000; Mackenzie et al., 2011).

L’anxiété gériatrique (notamment le TAG) serait aussi associée à plusieurs maladies chroniques, dont les maladies coronariennes, les troubles gastro-intestinaux, l’arthrite, les migraines et les douleurs musculaires (El-Gabalawy et al., 2011; Grenier et al., 2012; Mackenzie et al., 2011).

Plusieurs résultats d’études suggèrent que l’anxiété peut être associée à des troubles cognitifs (problèmes de mémoire) de nature variée (Gallacher et al., 2009; Palmer et al., 2007; Potvin et al., 2011). La direction des liens demeure controversée (qu’est-ce qui précède quoi?).  

Plusieurs conséquences sont associées aux troubles anxieux gériatriques, dont la perturbation du fonctionnement quotidien, la détérioration du bien-être général et l’augmentation du risque de mortalité (toutes causes confondues) (de Beurs et al., 1999; Phillips et al., 2009).

Il existe principalement deux formes de traitement pour soulager l’anxiété : 1) les traitements pharmacologiques (notamment les anxiolytiques et les antidépresseurs) et; 2) les interventions psychosociales (notamment la thérapie cognitive et comportementale). Il est habituellement préférable de combiner les deux. Parlez-en à votre médecin.

Références :

Beekman, AT., et coll. (2000). Anxiety and depression in later life: Co-occurrence and communality of risk factors. American Journal of Psychiatry, 157(1), 89-95.

de Beurs, E., et coll. (1999). Consequences of anxiety in older persons: Its effect on disability, well-being and use of health services. Psychological Medicine, 29(3), 583-593.

El-Gabalawy, R., et coll. (2011). Comorbid physical health conditions and anxiety disorders: A population-based exploration of prevalence and health outcomes among older adults. General Hospital Psychiatry, 33(6), 556-564.

Gallacher, J., Bayer, A., Fish, M., et al. (2009). Does anxiety affect risk of dementia? Findings from the Caerphilly Prospective Study. Psychosom Med; 71:
659–666.

Grenier, S., & Payette, M-C. (2013). La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) : un traitement de choix pour les personnes âgées anxieuses? Revue le partenaire, 21(2), 16-24.

Grenier, S., Potvin, O., Hudon, C., Boyer, R., Préville, M., Desjardins, L., & Bherer, L. (2012). Twelve-month prevalence and correlates of subthreshold and threshold anxiety in community-dwelling older adults with cardiovascular diseases. Journal of Affective Disorders, 136(3), 724-732.

Grenier, S., & Richer, M-J. (2021). Subthreshold Anxiety in Later Life: epidemiology and treatment strategies. Dans Pachana NA, Byrne GJ (eds) (Ed.), Anxiety in Older People: Clinical and Research Perspectives (p. 33-62). Cambridge, Royaume-Uni: Cambridge University Press. 

Mackenzie, C. S. et coll. (2011). Prevalence and correlates of generalized anxiety disorder in a national sample of older adults. American Journal of Geriatric Psychiatry, 19(4), 305-315.

Palmer, K., Berger, AK., Monastero, R., et al. (2007). Predictors of progression from mild cognitive impairment to Alzheimer disease. Neurology; 68:1596–1602.

Phillips, AC., et coll. (2009). Generalized anxiety disorder, major depressive disorder, and their comorbidity as predictors of all-cause and cardiovascular mortality: The Vietnam experience study. Psychosomatic Medicine, 71(4), 395-403.

Potvin, O., Forget, H., Grenier, S., Préville, M., & Hudon, C. (2011). Anxiety, depression and incident cognitive impairment in community-dwelling older adults. Journal of the American Geriatrics Society, 59(8), 1421-1428.

Préville, M., Boyer, R., Grenier, S., Dubé, M., Voyer, P., Punti, R., Baril, M-C., Streiner, D., Cairney, J., Brassard, J., & scientific committee of the ESA study. (2008). The epidemiology of psychiatric disorders in the Quebec older adult population. Canadian Journal of Psychiatry, 53(12), 822-832.